乳酸菌是一类存在于自然界中的微生物，主要属于革兰氏阳性菌，能够在无氧条件下进行乳酸发酵。这一类微生物在发酵过程中产生乳酸，因此得名乳酸菌。乳酸是一种有机酸，它是乳酸菌通过代谢碳水化合物而产生的主要代谢产物。

乳酸菌广泛存在于自然界的环境中，尤其是在发酵食品和发酵饮品中。一些乳酸菌还被用于食品和饮料的生产，如酸奶、酸黄瓜、泡菜、酸豆浆等。

乳酸菌有许多种类，其中包括：

1. 嗜热乳酸菌： 在高温条件下生长，通常用于食品的热处理过程。

2. 嗜冷乳酸菌： 在较低温条件下生长，常用于制作冷加工的食品，如冷藏酸奶。

3. 强酸性乳酸菌： 能够在较低pH值下生长，对酸性环境适应性强。

4. 弱酸性乳酸菌： 对酸性环境的适应性较弱，通常在中性或略酸性环境中生长。

乳酸菌对人体有一些益处，尤其是对肠道健康的积极影响。它们被认为有助于维持肠道菌群的平衡，促进食物消化吸收，增强免疫系统功能等。因此，许多乳酸菌被用作益生菌的原料，添加到一些发酵食品中，以提高其营养和健康价值。